疫情下百業蕭條，然而仍然有些行業因此得益，與網絡時代相關的產業更是發展得如火如荼。其中虛擬偶像這個行業便是其中一大新貴。
說起虛擬偶像，主要可分成兩大類。
一種是以動漫風格的角色為形象，搭配真人聲優「中之人」演出的虛擬YouTuber，因定時直播與網友聊天互動、遊戲實況、唱歌跳舞等，近年備受歡迎。另一種則是透過電腦製作圖像的技術，配合人工智能技術塑造出來的虛擬KOL。他們會像真人一樣，在社交平上分享自己的生活點滴，是廣告界的新寵兒。
說來有趣，一方面虛擬YouTuber披上「二次元的形象」，朝著擺脫「人的形象」的目標進發；另一方面虛擬KOL卻披上「人的形象」，千方百計讓自己變得「更像人」，兩個背道而馳的想法，最終目的卻是一致：拉近他們與觀眾之間的距離。
Vtuber是甚麼？
虛擬YouTuber (Virtual YouTuber，下稱Vtuber)，又稱虛擬實況主、Vtuber、Vsinger、Vliver、Vup等，是現有的媒體產業 YouTuber 以及日本動漫文化的延伸產物，以虛擬人物形象在網路影片平台上傳影片或進行直播的創作者，常見於Youtube、Bilibili、Twitch、Facebook、Reaily、niconico、Showroom等影視平台。
Vtuber起源自日本，史上公認的第一位VTuber為絆愛 (日语：キズナアイ；英語：Kizuna AI)，她的角色設定為人工智能 (Artificial Intelligence，簡稱AI)，與其名字中的「愛」 (羅馬拼音也是AI) 相對應。在一開始VTuber並不多，有一段時間VTuber為絆愛的代名詞。
虛擬YouTuber有兩個組成部份：虛擬的人物 (又稱「皮」) 和操作者 (又稱「中之人」或「魂」)。操作者可能是一整個團隊，包括程式設計、動作控制、配音員等，也可能只有一個人。
他們透過多種方式，與現實世界中的粉絲進行交流和互動，比如定時直播與網友聊天、遊戲實況、唱歌跳舞等，深受部分網民喜愛。
Vtuber的發展
根據日本數據調查分析公司 User Local 的報告，只統計 Youtube 平台上的 Vtuber，全球合計的Vtuber總數，已經由2018年的1000名，突破到2021年的16000名，最近一年，仍新增多達3000名。
・2018年3月19日 1,000人
・2018年4月27日 2,000人
・2018年5月28日 3,000人
・2018年7月10日 4,000人
・2018年9月12日 5,000人
・2018年12月19日 6,000人
・2019年2月21日 7,000人
・2019年5月6日 8,000人
・2019年9月5日 9,000人
・2020年1月15日 10,000人
・2020年5月24日 11,000人
・2020年8月17日 12,000人
・2020年11月10日 13,000人
・2021年10月19日 16,000人
▲ 資料來源：UserLocal
而在營收能力方面，根據收集及統計 YouTube數據的網站Playboard，截至2021 年的相關數據，YouTuber的實況贊助榜中，首十名最高總收益的，Vtuber就佔了其中九個席位，最高總收益的YouTuber贊助收益更是高達二千四百多萬港幣，比傳統的著名Youtber的贊助收益高出好幾倍，營收能力可見一斑。
▲ 資料來源：Playboard
Vtuber 風潮的起因
這可能得從日本人的文化談起。
日本社會的「團體」意識很重，不管在學校、職場、社會也要經常注意不能特異獨行、不能影響旁人，要時刻保持忍耐的美德和規範，時刻觀言察色，也就是我們常聽到「讀空氣」(空気を読む)。這裡的空氣其實是指氣氛，為了不讓氣氛變得尷尬，需要「判讀」現場狀況、配合氣氛說話，把自己的心聲掩蓋，不會輕易表露。即使十分不爽也會忍耐，然後可能回到家中，就趕緊匿名在網上討論區或社交平台肆無忌憚的罵回去。
鑑於這個日本的社會文化和狀況，我們不難理解為甚麼日本的直播主很多都不喜歡露面，一方面是外表很容易模糊影片的焦點，另一方面是暴露身分可能會惹來誹謗，甚至是生命危險。創作者透過虛擬角色就能毫無顧忌扮演自己心目中的理想形象了，而日本觀眾也不想在下班後還要和其他人「面對面」互動，而與虛擬角色的互動，在很大程度上彌補了這個顧慮。
另一方面，日本作為動漫文化盛行的地區，有著龐大數量的動漫愛好者，對他們而言二次元的人物是只存在於螢幕中，無法與之互動的存在。但Vtuber 的出現卻打破了這道隔閡，實現了大多數愛好者與二次元人物互動的心願。於是當這兩種文化和背景遇上了Vtuber這個面紗，再碰巧疫情的火上加油，這個火紅的熱潮變得一發不可收拾。
「虛擬角色能夠給製作者、觀眾雙方一種安心感，這個社會只要不會讀空氣就不能在職場、學校生存，透過虛擬的角色可以滿足自己異於尋常的渴望。」
日本溝通學教授 宮原哲
「在疫情嚴峻的社交孤獨、科技潮流影響下，相較真人，現代人對虛擬角色容易卸下心防，久而久之就成為心靈依託。」
YahooTV VTuber製作人 許朝欽
「虛擬偶像的興起是一場對未來有重大影響的運動——它可以改變品牌推銷產品，以及人們如何與技術進行互動的方式，甚至可以讓我們永生。」
英國廣播公司 (BBC)
虛擬KOL是甚麼？
虛擬KOL (Key Opinion Leader，關鍵意見領袖，多指網絡上有影響力的素人)，透過電腦製作圖像的技術，配合人工智能技術塑造出來的虛擬角色。他們跟Vtuber一樣，有著自己的人物設定，會像真人一樣，在社交平上分享自己的生活點滴、衣著穿搭，甚至於會針對時事作出評論和回應。
最初的虛擬KOL可以追溯到初音未來 (日語：初音 ミク Hatsune Miku)，初音未來是2007年8月31日由 Crypton Future Media 以Yamaha的 Vocaloid 系列語音合成程序為基礎開發的音源庫，同時也是一名虛擬歌手 (當時還未出現虛擬KOL這個名詞)。初音未來在日本音樂界影響力深遠，一度重新掀起日本電子音樂創作的熱潮。
而近來的虛擬KOL，開始走出二次元，披上人的形象。例如像Instagram上坐擁310萬追蹤者的Lil Miquela原名Miquela Sousa，是居住在美國洛杉磯的巴西西班牙混血兒，由人工智能及機械人初創公司Brud創造。19歲的她與其他年輕女孩無異，愛穿Chanel、Prada、Coach等的高端品牌，也愛穿潮服。除此之外，她還會為時裝雜誌拍攝、為品牌拍攝廣告，例如她與Bella Hadid一起拍攝的Calvin Klein廣告，二人在廣告中更有親吻鏡頭，曾一度引起熱話。目前與她合作的品牌數量高達47家，足見其受歡迎的程度。
除了 Lil Miquela 外，不同國家的社交媒體上已經有越來越多受到關注的虛擬KOL出現，例如來自日本的imma、歐洲的noonoouri、非洲的Shudu、中國的Ling和韓國的Rozy等。值得注意的是，他們的國籍與他們的製作團隊可能並不是同一國家，畢竟是虛構的角色，一切形象和背景都是自由的。
和偶像、明星不同的地方是，KOL的一大核心魅力，是讓人覺得親切，也就是夠「貼地」或是說relatable，虛擬KOL也不例外。所以我們可以看到虛擬KOL們的外表和性格，都不是最完美的，然而這種不完美，卻與一眾粉絲產生了共鳴。
比起專注直播的Vtuber來說，虛擬KOL專注於平面廣告方面，各大品牌爲了持續吸引年輕受衆，「虛擬」這個科技感十足的概念無疑是時刻害怕老化的品牌的強心針。比起與真人KOL合作，和「全國、全球第一位虛擬KOL」合作這樣的話題，才更像是品牌喜歡的宣傳提案；另一方面比起真實的 KOL，虛擬KOL也更能夠喚起路人的好奇心。
根據社群媒體分析機構 HypeAuditor2021年最新的報告可得知，在各個追蹤數的區間裡，比起真人KOL，網友更熱衷與虛擬KOL互動，且平均每則貼文互動率皆遠高於真人KOL數倍之多。調查內容也指出，18至34歲的女性是虛擬網紅最大宗的核心的觀眾群及粉絲來源，佔比高達44.76%。其中還有一點值得注意的是，有高達14.64% 粉絲是屬於13至17歲的「Z 世代」，比起平均真人 KOL「Z 世代」觀眾的佔比 (7%) 還高了整整一倍。
虛擬偶像的表面優勢
沒有包袱，無所顧忌
因為無論是Vtuber或是虛擬KOL，都不是真人，準確來說是在真實社會中並不存在任何身分，所以他們沒有太多顧慮，說話不需要顧忌禮貌以及內容的尺度，可以不顧形象、口沒遮攔 (這可能甚至是他們的人設)。正因為大家都知道這些角色是虛擬的，並沒有任何身分，於是觀眾們也不會有因種族、社會地位、學歷、外在甚至性別而產生的偏見。
人設彈性高，理想中的形象
正因為是虛擬的存在，在個性、年紀、外型、性格、衣著以及風格等都可以有無限的可能性，製作團隊們也能發揮各種創意，創造出理想中的角色。我們可以看到目前幾乎所有VTuber中也沒有完全重複的角色設定，他們甚至不一定要是人，可以是貓、狗、龍、鯊魚甚至是天使和死神。
而虛擬KOL也能化身為各種職業、身材、國藉、膚色的人物，朔造出任何一種形象。
如同韓國的虛擬KOL Rozy的自我介紹一樣：
「I am the only one， I could be everyone.」
沒有私生活所帶影響的顧慮
觀乎韓國娛樂圈近年醜聞頻出，多部韓劇因爲主角涉及校園暴力及霸凌事件而中途換角，造成製作方及經紀公司的虧損及困擾，虛擬人物就絕不會發生類似的問題。
作為公眾人物，私生活難免會被關注，一眾粉絲們除了支持幕前的偶像，同時也關注幕後的偶像。而公眾人物的私德也很常成為大眾茶餘飯後閒聊的話題，他們私底下的舉動更會很大程度影響大眾的觀感，繼而影響到他們的幕前工作。
然而虛擬角色們就沒有這個問題，因為它們並不真實存在於世界中，它們是被創造出來的。而製作公司也不會公開幕後的聲優和中之人，故粉絲們少了一個可能降低好感度的因素。虛擬KOL更是如此，他們的評論發言分享的生活點滴都經由團隊包裝和把關，自然能把不確定因素減到最低。
「即便沒有血肉之軀，無法以真身示人，不會老、不會累，沒有花邊新聞的Rozy仍成功與韓流明星競爭。」
虛擬KOL製作公司Sidus Studio X首席執行員白承燁
元宇宙的潮流與「虛擬」產業鏈的相輔相成
虛擬銀行、虛擬貨幣、VR遊戲機等，這些行業也是利用科技，把銀行服務、真實貨幣、遊戲機變成虛擬世界的產物。虛擬KOL也如出一轍，利用科技把真人KOL演變為虛擬人物。虛擬KOL正正貼切虛擬品牌的形象，相輔相成，放大宣傳效果。
虛擬偶像的限制
披上了虛擬的面紗，就能隨心所欲的發言嗎
即使虛擬偶像都是虛構的角色，然而他們背後依然有著製作和執行的團隊，他們也不能在敏感的話題上，過於肆無忌憚。
就以著名的桐生可可事件為例，桐生可可是隸屬於日本虛擬偶像經濟公司 hololive 的知名 Vtuber，是2020年Youtube實況贊助榜的第一名。2020年9月25日，桐生可可在其直播節目《早安可可》中展示了 YouTube 後台數據的截圖，並讀出訂閱觀眾的國家比率排行榜，其中第三名顯示了4.7%的觀眾來自「台灣」。而中國觀眾因不滿台灣被視為國家，在桐生可可的頻道與推特下進行言語攻擊。事件一直發酵，禍延hololive和其母公司Cover，最後以桐生可可畢業 (即退團或引退)，才為事件畫上了休止符。
由此可見，即使是虛擬的角色，如果牽涉到營運、收益的立場，假如不是完全匿名的存在，顯然也是會受到各種規範，似乎也並非想象中的隨心所欲。
虛擬偶像的競爭和生命週期
虛擬偶像的生命周期有限，而他們的走紅往往帶有一定的「玄學」色彩：觀眾緣和時機，也是資本家最難掌控的因素。目前，製作公司們通過大量製作的方式，給予基礎的配備，簡單的包裝、製作內容，剩下的就交給他們自我競爭，類似於跑馬和孵化的方式，更有媒體笑稱現已進入了虛擬偶像群雄割據的「戰國時代」。
簡單來說就是同時製作多個虛擬偶像，只要有其中幾個變得流行，其他色角的投資似乎也能回本。而且只要一個角色受歡迎，與其他同公司的角色聯動，導向流量往其他的虛擬偶像也是正中下懷，這大概也是上文提到Vtuber數量暴增的其中一個很大的原因。
然而走紅的始終也只是廖廖少數，剩下來的很多都是半紅不黑甚或是無人問津，未來到達飽和後，很可能會出現淘汰潮，那時會發生怎樣的變化，就讓我們繼續看下去吧。
作者簡介：書言
- 多媒體設計師，資深遊戲玩家。
- 喜愛電影、小說、動漫和遊戲，希望分享當中有趣和有用的想法。
- 喜愛天馬行空、不著邊際的玩意和想法。
